Estructuración
Free Zone vs. Mainland en EAU: ¿qué estructura conviene a su negocio?
La primera decisión de cualquier empresario que se establece en los Emiratos Árabes Unidos no es el banco ni la visa — es la estructura. ¿Free Zone o Mainland? La respuesta correcta depende de tres variables: dónde está su cliente, qué tipo de licencia necesita, y cuánto está dispuesto a pagar cada año.
Qué es una Free Zone en EAU
Una Free Zone es una jurisdicción especial dentro de EAU con regulación propia. Existen más de 40 — Meydan, IFZA, RAKEZ, JAFZA, Sharjah Media City, Ajman Free Zone, entre otras. Cada una está regulada por su propia autoridad, con su propio registro de empresas y su propia estructura de costes.
Los tres grandes atractivos son consistentes en todas:
- Propiedad 100% extranjera — no necesita socio local emiratí.
- Corporate Tax de 0% sobre renta cualificada (con el régimen Qualifying Free Zone Person — ver nuestra guía sobre el régimen de 9%).
- Repatriación total de capital y beneficios.
La restricción clásica: una empresa Free Zone no puede facturar directamente al mercado interno de EAU sin un distribuidor local o una sucursal Mainland. Puede prestar servicios al resto del mundo libremente, pero vender a una empresa local en Dubái requiere un intermediario.
Qué es una empresa Mainland
Una Mainland (también llamada "onshore") es una empresa registrada directamente en el Department of Economic Development (DED) del emirato en cuestión — Dubái, Abu Dabi, Sharjah, etc. Está sujeta al código comercial federal y puede operar en cualquier punto de EAU sin restricciones geográficas.
Desde la reforma de 2021, la mayoría de las actividades Mainland también permite 100% de propiedad extranjera — el famoso "agente local con 51%" dejó de ser regla para la gran mayoría de los sectores. Algunas actividades estratégicas (defensa, petróleo, banca) aún exigen participación local, pero para el 95% de los casos comerciales ya no.
Comparación directa
En síntesis
Free Zone: ideal para holding internacional, consultoría a clientes fuera de EAU, e-commerce con clientes globales, software, comercio internacional (B2B fuera de EAU). Coste de licencia más bajo, proceso más ágil.
Mainland: ideal para minorista, restauración, prestación de servicios a empresas locales de EAU, contratos con el gobierno, o cualquier negocio que necesite acceder al mercado interno. Costes de licencia más elevados, pero sin tope de operación geográfico.
Acceso al mercado
La Free Zone vende hacia fuera; la Mainland vende hacia dentro. Si su cliente final es una empresa en Lisboa, São Paulo o Madrid, la Free Zone resuelve. Si su cliente es una cadena de supermercados de Dubái, la Mainland es ineludible (o se monta una estructura híbrida — hablaremos de eso a continuación).
Coste anual
Para una sola licencia de actividad, con un solo accionista:
- Free Zone: típicamente entre AED 12.000 y AED 25.000 / año, dependiendo de la Free Zone y la cantidad de actividades.
- Mainland: típicamente AED 22.000–AED 40.000 / año, más tasas variables al DED (Ejari, Tasheel, etc.).
Atención: estos valores no incluyen visa, oficina física obligatoria (Mainland tiene requisito más riguroso), ni registro de Corporate Tax.
Visa de inversor
Ambas estructuras permiten emitir visas de residencia de 2 o 10 años (la Golden Visa). El número de visas disponibles por licencia depende del tamaño de la oficina virtual o física contratada. Consulte nuestra guía de visa de inversor.
Fiscalidad
El Corporate Tax de EAU es 9% sobre beneficio por encima de AED 375.000 por año para empresas Mainland. Las empresas Free Zone cualificadas mantienen 0% sobre la renta cualificada, incluso por encima de AED 375.000 — siempre que cumplan los criterios del régimen Qualifying Free Zone Person. Detalles técnicos aquí.
El impuesto sobre la renta personal sigue siendo 0% en ambas estructuras, para residentes fiscales en EAU.
Velocidad de constitución
- Free Zone: 5 a 10 días hábiles para emisión de licencia, dependiendo de la Free Zone.
- Mainland: 10 a 20 días hábiles, con la etapa adicional de aprobación en el DED.
El caso híbrido: Free Zone + sucursal Mainland
Para empresarios que quieren lo mejor de los dos mundos — propiedad integral, Corporate Tax 0% sobre facturación internacional, y capacidad de operar en el mercado interno — la estructura más elegante es una holding Free Zone con una sucursal Mainland o una subsidiaria Mainland. La Free Zone detenta 100% de la sucursal, recibe los beneficios como dividendo, y la facturación internacional queda blindada del régimen de 9%.
Es una estructura más sofisticada y exige un plan fiscal cuidadoso, pero es lo que la mayoría de nuestros clientes con operación multi-mercado acaba adoptando.
Cómo decidir
Cuatro preguntas que responden a la decisión en el 90% de los casos:
- ¿Su cliente está en EAU? Sí → Mainland. No → Free Zone.
- ¿Necesita tienda física u oficina con público? Sí → Mainland.
- ¿Facturación anual previsiblemente por encima de AED 375.000? Sí y cliente fuera de EAU → Free Zone (preserva 0%).
- ¿Va a contratar empleados locales? Mainland le da un marco de inmigración más flexible.
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